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Directeur de l' Institut Hospitalo-Universitaire (IHU) FOReSIGHT et Président de la Fondation Voir et Entendre

José-Alain Sahel est né en 1955 à Tlemcen en Algérie française. Il étudie à la faculté de médecine de l'Université de Paris et à la Harvard Medical School (Université de Cambridge, Boston, États-Unis) et effectue son internat en ophtalmologie à Paris et à Strasbourg, où il a été nommé professeur à l’université Louis-Pasteur. C’est à Strasbourg qu’il créée en 1992 le Laboratoire de physiopathologie cellulaire et moléculaire de la rétine qui associe recherche clinique et fondamentale, comme une préfiguration de l’Institut de la Vision à Paris.

Médecin chercheur, le professeur Sahel partage son activité entre la recherche et sa pratique clinique ; il a dirigé jusqu’au 31 décembre 2020 un service d’ophtalmologie au Centre hospitalier national d’ophtalmologie (CHNO) des Quinze-Vingts et à la Fondation ophtalmologique Rothschild à Paris. Il enseigne à l’Université Pierre-et-Marie-Curie (Paris), à l’Institute of Ophthalmology-University College (Londres, Grande Bretagne), à l’Université Hébraïque de Jérusalem (Israël) et aux Etats-Unis (University of Pittsburgh Medical School). Il a publié plus de 600 articles scientifiques et co-inventé 40 brevets dans le domaine des maladies de la vision.

C’est devant le constat malheureux que certaines maladies oculaires ne bénéficient d’aucun traitement qu’il a consacré pendant plus de 20 ans ses travaux à la compréhension des mécanismes de perte de notre vision centrale (responsable de la lecture, de la reconnaissance des visages etc.). Ceux-ci ont abouti à l’identification inédite d’une protéine qui permet la prévention de la perte de vision centrale, et sa préservation dans les rétinopathies pigmentaires. Il a par ailleurs contribué au développement de la thérapie génique pour la neuropathie optique de Leber ou la thérapie optogénétique.

Pionnier dans la recherche sur les rétines artificielles et les thérapies régénératrices de l’œil et reconnu par la communauté scientifique internationale pour son expertise dans la restauration de la vision - avec Serge Picaud notamment - le professeur Sahel a été honoré de nombreux et prestigieux prix. Ces distinctions et décorations soulignent son engagement sans faille dans la recherche en faveur de l’amélioration de la situation des personnes malvoyantes et aveugles.

Lors des conférences qu’il donne à travers le monde, José-Alain Sahel n’hésite pas à citer Descartes, Merleau Ponty ou encore Jean Cavaillès : « La science, c’est attraper le geste, et pouvoir continuer », pour illustrer sa vision de la science comme une démarche en perpétuelle construction où se côtoient le risque de l’échec, l’espoir et l’esprit d’audace. Selon lui, toutes les pistes scientifiques susceptibles d’aider les patients sont à explorer, et les solutions se trouvent aussi dans les échanges entre patients, médecins, chercheurs et acteurs de l’industrie.

C’est dans cet esprit qu’en 2009, José-Alain Sahel fonde à Paris l’Institut de la Vision (Sorbonne Université / Inserm / CNRS), installé sur le site de l’hôpital ophtalmologique des Quinze-Vingts, et qu’il a dirigé jusqu’à fin 2020 avant de passer la main à Serge Picaud son collaborateur depuis 25 ans. Le projet de l’Institut de la Vision est d’intégrer sur un même lieu la recherche fondamentale et la recherche appliquée pour développer « en circuit court » des thérapies innovantes en ophtalmologie.

Dix ans après sa création, l’Institut de la Vision accède à une nouvelle dimension grâce à la création de l’Institut Hospitalo-Universitaire (IHU) « FOReSIGHT » qui regroupe le Centre Hospitalier National d’Ophtalmologie des Quinze-Vingts, Sorbonne Université, l’Inserm, des services de l’Assistance Publique-Hôpitaux de Paris, de la Fondation Ophtalmologique Rothschild et le centre NeuroSpin du CEA. Cet IHU est porté par la Fondation Voir & Entendre - dont José-Alain Sahel est président. Ce label d’exception accordé par le gouvernement vise à faire accéder la France au meilleur niveau international dans la prise en charge en ophtalmologie par une accélération de la recherche et du transfert en clinique des innovations thérapeutiques issues de l’Institut de la Vision et de ses partenaires internationaux.

A la tête de ce programme d’envergure depuis le 1er janvier 2019, le professeur Sahel a l’ambition de fédérer une communauté scientifique et clinique internationale de haute volée pour continuer à mieux comprendre notre vision, à analyser les processus pathologiques des maladies oculaires, et accélérer le développement de nouvelles approches thérapeutiques, voire restaurer la vue des patients aveugles. Il supervisera Ia création de réseaux de soins, la modélisation des hypothèses diagnostiques et pistes thérapeutiques consolidées par des cohortes caractérisées, l’emploi de l’intelligence artificielle et l’enseignement des nouvelles technologies aux professionnels.

José-Alain Sahel continue ainsi son combat face aux défis de santé publique (vieillissement de la population, DMLA, glaucome), augmentation du nombre de personnes touchées par la myopie, ou par des complications du diabète...) et tant que nous resterons démunis face aux handicaps de la vision. Le projet FOReSIGHT lui permet de poursuivre le rêve, qu’en tant que clinicien, « on ne puisse plus avoir à dire à un patient qu’on ne peut rien faire ».